Uma arma secreta para prevenir a próxima pandemia: morcegos de frutas.

Por Jim Robbins 7/fevereiro/2023 Medscape

Mais de quatro dúzias de morcegos frugívoros jamaicanos destinados a um laboratório em Bozeman, Montana, devem fazer parte de um experimento com um objetivo ambicioso: prever a próxima pandemia global.

Os morcegos em todo o mundo são vetores primários para a transmissão de vírus de animais para humanos. Esses vírus geralmente são inofensivos para os morcegos, mas podem ser mortais para os seres humanos. Morcegos-ferradura na China, por exemplo, são citados como causa provável do surto de covid-19. E os pesquisadores acreditam que a pressão exercida sobre os morcegos pelas mudanças climáticas e a invasão do desenvolvimento humano aumentaram a frequência de vírus que saltam dos morcegos para as pessoas, causando o que é conhecido como doenças zoonóticas.

“Os eventos de transbordamento são o resultado de uma cascata de estressores – o habitat dos morcegos é limpo, o clima se torna mais extremo, os morcegos se mudam para áreas humanas para encontrar comida”, disse Raina Plowright, ecologista de doenças e coautora de um artigo recente na revista Nature e outro em Ecology Letters sobre o papel das mudanças ecológicas nas doenças.

É por isso que a imunologista da Montana State University, Agnieszka Rynda-Apple, planeja trazer os morcegos frugívoros jamaicanos para Bozeman neste inverno para iniciar uma colônia de reprodução e acelerar o trabalho de seu laboratório como parte de uma equipe de 70 pesquisadores em sete países. O grupo, chamado BatOneHealth – fundado por Plowright – espera encontrar maneiras de prever onde o próximo vírus mortal pode passar de morcegos para pessoas.“Estamos colaborando na questão de por que os morcegos são um vetor tão fantástico”, disse Rynda-Apple. “Estamos tentando entender o que há em seus sistemas imunológicos que os faz reter o vírus e qual é a situação em que eles eliminam o vírus”.

Para estudar o papel do estresse nutricional, os pesquisadores criam diferentes dietas para eles, disse ela, "e os infectam com o vírus influenza e depois estudam quanto vírus eles estão eliminando, a duração do derramamento viral e sua resposta antiviral". Embora ela e seus colegas já tenham feito esse tipo de experimento, a criação de morcegos permitirá que eles expandam a pesquisa.

É um esforço meticuloso entender completamente como a mudança ambiental contribui para o estresse nutricional e prever melhor os efeitos colaterais. "Se pudermos realmente entender todas as peças do quebra-cabeça, isso nos dará ferramentas para voltar e pensar em medidas ecológicas que podemos implementar para quebrar o ciclo de transbordamentos", disse Andrew Hoegh, professor assistente de estatísticas na MSU que está criando modelos para possíveis cenários de transbordamento. A pequena equipe de pesquisadores da MSU trabalha com um pesquisador do National Institutes of Health's Rocky Mountain Laboratories em Hamilton, Montana.

Os artigos recentes publicados na Nature and Ecology Letters concentram-se no vírus Hendra na Austrália, onde Plowright nasceu. Hendra é um vírus respiratório que causa sintomas semelhantes aos da gripe e se espalha de morcegos para cavalos, e então pode ser transmitido para pessoas que tratam os cavalos. É mortal, com uma taxa de mortalidade de 75% em cavalos. Das sete pessoas infectadas, quatro morreram.

A questão que impulsionou o trabalho de Plowright é por que Hendra começou a aparecer em cavalos e pessoas na década de 1990, embora os morcegos provavelmente hospedem o vírus por eras. A pesquisa demonstra que o motivo é a mudança ambiental.

Plowright começou sua pesquisa com morcegos em 2006. Em amostras coletadas de morcegos australianos chamados de raposas voadoras, ela e seus colegas raramente detectavam o vírus.

Depois que o ciclone tropical Larry, na costa do Território do Norte, acabou com a fonte de alimento dos morcegos em 2005-06, centenas de milhares de animais simplesmente desapareceram. No entanto, eles encontraram uma pequena população de morcegos fracos e famintos carregados com o vírus Hendra. Isso levou Plowright a se concentrar no estresse nutricional como um fator-chave no transbordamento.

Ela e seus colaboradores vasculharam 25 anos de dados sobre perda de habitat, transbordamento e clima e descobriram uma ligação entre a perda de fontes de alimento causada por mudanças ambientais e altas cargas virais em morcegos com estresse alimentar.

No ano seguinte ao padrão climático El Niño, com suas altas temperaturas – ocorrendo a cada poucos anos – muitos eucaliptos não produzem as flores com o néctar de que os morcegos precisam. E a invasão humana de outros habitats, desde fazendas até o desenvolvimento urbano, eliminou fontes alternativas de alimento. E assim os morcegos tendem a se mudar para áreas urbanas com figueiras, mangueiras e outras árvores de baixa qualidade e, estressados, eliminam o vírus. Quando os morcegos excretam urina e fezes, os cavalos inalam enquanto farejam o solo.

Os pesquisadores esperam que seu trabalho com morcegos infectados por Hendra ilustre um princípio universal: como a destruição e alteração da natureza podem aumentar a probabilidade de patógenos mortais se espalharem de animais selvagens para humanos.

As três fontes mais prováveis de transbordamento são morcegos, mamíferos e artrópodes, especialmente carrapatos. Cerca de 60% das doenças infecciosas emergentes que infectam humanos vêm de animais, e cerca de dois terços delas vêm de animais selvagens.

A ideia de que o desmatamento e a invasão humana em terras selvagens alimentam pandemias não é nova. Por exemplo, os especialistas acreditam que o HIV, que causa a AIDS, infectou humanos pela primeira vez quando as pessoas comeram chimpanzés na África central. Um surto na Malásia no final de 1998 e início de 1999 do vírus Nipah transmitido por morcegos se espalhou de morcegos para porcos. Os porcos o amplificaram e se espalharam para os humanos, infectando 276 pessoas e matando 106 naquele surto. Agora emergente é a conexão com o estresse causado pelas mudanças ambientais.

Uma peça crítica desse complexo quebra-cabeça são os sistemas imunológicos dos morcegos. Os morcegos frugívoros jamaicanos mantidos na MSU ajudarão os pesquisadores a aprender mais sobre os efeitos do estresse nutricional em sua carga viral.

Vincent Munster, chefe da unidade de ecologia de vírus da Rocky Mountain Laboratories e membro da BatOneHealth, também está analisando diferentes espécies de morcegos para entender melhor a ecologia do transbordamento. “Existem 1.400 espécies diferentes de morcegos e há diferenças muito significativas entre morcegos que abrigam coronavírus e morcegos que abrigam o vírus Ebola”, disse Munster. "E morcegos que vivem com centenas de milhares juntos versus morcegos que são relativamente solitários."

O marido de Plowright, Gary Tabor, é presidente do Centro de Conservação de Grandes Paisagens, uma organização sem fins lucrativos que aplica a ecologia da pesquisa de doenças para proteger o habitat da vida selvagem - em parte, para garantir que a vida selvagem seja adequadamente nutrida e se proteger contra o derramamento de vírus.

“A fragmentação do habitat é uma questão de saúde planetária que não está sendo suficientemente abordada, visto que o mundo continua a experimentar níveis sem precedentes de desmatamento”, disse Tabor.

À medida que a capacidade de prever surtos melhora, outras estratégias tornam-se possíveis. Modelos que podem prever onde o vírus Hendra pode se espalhar podem levar à vacinação de cavalos nessas áreas.

Outra solução possível é o conjunto de "medidas ecológicas" a que Hoegh se referiu - como o plantio em larga escala de eucaliptos floridos para que as raposas voadoras não sejam forçadas a buscar néctar em áreas desenvolvidas.

“No momento, o mundo está focado em como podemos parar a próxima pandemia”, disse Plowright. "Infelizmente, preservar ou restaurar a natureza raramente faz parte da discussão."

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