Uma
arma secreta para prevenir a próxima pandemia: morcegos de frutas.
Por
Jim Robbins 7/fevereiro/2023 Medscape
Mais
de quatro dúzias de morcegos frugívoros jamaicanos destinados a um
laboratório em Bozeman, Montana, devem fazer parte de um experimento
com um objetivo ambicioso: prever a próxima pandemia global.
Os
morcegos em todo o mundo são vetores primários para a transmissão
de vírus de animais para humanos. Esses vírus geralmente são
inofensivos para os morcegos, mas podem ser mortais para os seres
humanos. Morcegos-ferradura na China, por exemplo, são citados como
causa provável do surto de covid-19. E os pesquisadores acreditam
que a pressão exercida sobre os morcegos pelas mudanças climáticas
e a invasão do desenvolvimento humano aumentaram a frequência de
vírus que saltam dos morcegos para as pessoas, causando o que é
conhecido como doenças zoonóticas.
“Os
eventos de transbordamento são o resultado de uma cascata de
estressores – o habitat dos morcegos é limpo, o clima se torna
mais extremo, os morcegos se mudam para áreas humanas para encontrar
comida”, disse Raina Plowright, ecologista de doenças e coautora
de um artigo recente na revista
Nature
e outro em Ecology
Letters
sobre o papel das mudanças ecológicas nas doenças.
É
por isso que a imunologista da Montana State University, Agnieszka
Rynda-Apple, planeja trazer os morcegos frugívoros jamaicanos para
Bozeman neste inverno para iniciar uma colônia de reprodução e
acelerar o trabalho de seu laboratório como parte de uma equipe de
70 pesquisadores em sete países. O grupo, chamado BatOneHealth –
fundado por Plowright – espera encontrar maneiras de prever onde o
próximo vírus mortal pode passar de morcegos para pessoas.“Estamos
colaborando na questão de por que os morcegos são um vetor tão
fantástico”, disse Rynda-Apple. “Estamos tentando entender o que
há em seus sistemas imunológicos que os faz reter o vírus e qual é
a situação em que eles eliminam o vírus”.
Para
estudar o papel do estresse nutricional, os pesquisadores criam
diferentes dietas para eles, disse ela, "e os infectam com o
vírus influenza e depois estudam quanto vírus eles estão
eliminando, a duração
do derramamento viral e sua resposta antiviral".
Embora
ela e seus colegas já tenham feito esse tipo de experimento, a
criação de morcegos permitirá que eles expandam a pesquisa.
É um esforço meticuloso entender completamente como a mudança
ambiental contribui para o estresse nutricional e prever melhor os
efeitos colaterais. "Se pudermos realmente entender todas as
peças do quebra-cabeça, isso
nos dará ferramentas para voltar e pensar em medidas ecológicas que
podemos implementar para quebrar o ciclo de transbordamentos",
disse Andrew Hoegh, professor assistente de estatísticas na MSU que
está criando modelos para possíveis cenários de transbordamento. A
pequena equipe de pesquisadores da MSU trabalha com um pesquisador do
National Institutes of Health's Rocky Mountain Laboratories em
Hamilton, Montana.
Os
artigos recentes publicados na Nature and Ecology Letters
concentram-se no vírus Hendra na Austrália, onde Plowright nasceu.
Hendra é um vírus respiratório que causa sintomas semelhantes aos
da gripe e se espalha de morcegos para cavalos, e então pode ser
transmitido para pessoas que tratam os cavalos. É mortal, com uma
taxa de mortalidade de 75%
em cavalos.
Das sete pessoas infectadas, quatro morreram.
A
questão que impulsionou o trabalho de Plowright é por que Hendra
começou a aparecer em cavalos e pessoas na década de 1990, embora
os morcegos provavelmente hospedem o vírus por eras. A pesquisa
demonstra que o motivo é a mudança ambiental.
Plowright
começou sua pesquisa com morcegos em 2006. Em amostras coletadas de
morcegos australianos chamados de raposas voadoras, ela e seus
colegas raramente detectavam o vírus.
Depois
que o ciclone tropical Larry, na costa do Território do Norte,
acabou com a fonte de alimento dos morcegos em 2005-06, centenas de
milhares de animais simplesmente desapareceram. No entanto, eles
encontraram uma pequena população de morcegos fracos e famintos
carregados com o vírus Hendra. Isso levou Plowright a se concentrar
no estresse nutricional como um fator-chave no transbordamento.
Ela
e seus colaboradores vasculharam 25 anos de dados sobre perda de
habitat, transbordamento e clima e descobriram uma ligação entre a
perda de fontes de alimento causada por mudanças ambientais e altas
cargas virais em morcegos com estresse alimentar.
No
ano seguinte ao padrão climático El
Niño,
com suas altas temperaturas – ocorrendo a cada poucos anos –
muitos eucaliptos não produzem as flores com o néctar de que os
morcegos precisam. E a invasão humana de outros habitats, desde
fazendas até o desenvolvimento urbano, eliminou fontes alternativas
de alimento. E assim os morcegos tendem a se mudar para áreas
urbanas com figueiras, mangueiras e outras árvores de baixa
qualidade e, estressados, eliminam o vírus. Quando os morcegos
excretam urina e fezes, os cavalos inalam enquanto farejam o solo.
Os
pesquisadores esperam que seu trabalho com morcegos infectados por
Hendra ilustre um princípio universal: como a destruição e
alteração da natureza podem aumentar a probabilidade de patógenos
mortais se espalharem de animais selvagens para humanos.
As
três fontes mais prováveis de transbordamento são morcegos,
mamíferos e artrópodes, especialmente carrapatos. Cerca de
60% das doenças infecciosas emergentes
que infectam humanos vêm de animais, e cerca de dois terços delas
vêm de animais selvagens.
A
ideia de que o desmatamento e a invasão humana em terras selvagens
alimentam pandemias não é nova. Por exemplo, os especialistas
acreditam que o HIV, que causa a AIDS, infectou humanos pela primeira
vez quando as pessoas comeram chimpanzés na África central. Um
surto na Malásia no final de 1998 e início de 1999 do vírus Nipah
transmitido por morcegos se espalhou de morcegos para porcos. Os
porcos o amplificaram e se espalharam para os humanos, infectando 276
pessoas e matando 106 naquele surto. Agora emergente é a conexão
com o estresse causado pelas mudanças ambientais.
Uma
peça crítica desse complexo quebra-cabeça são os sistemas
imunológicos dos morcegos. Os morcegos frugívoros jamaicanos
mantidos na MSU ajudarão os pesquisadores a aprender mais sobre os
efeitos do estresse nutricional em sua carga viral.
Vincent
Munster, chefe da unidade de ecologia de vírus da Rocky Mountain
Laboratories e membro da BatOneHealth, também está analisando
diferentes espécies de morcegos para entender melhor a ecologia do
transbordamento. “Existem 1.400 espécies diferentes de morcegos e
há diferenças muito significativas entre morcegos que abrigam
coronavírus e morcegos que abrigam o vírus Ebola”, disse Munster.
"E morcegos que vivem com centenas de milhares juntos versus
morcegos que são relativamente solitários."
O
marido de Plowright, Gary Tabor, é presidente do Centro de
Conservação de Grandes Paisagens, uma organização sem fins
lucrativos que aplica a ecologia da pesquisa de doenças para
proteger o habitat da vida selvagem - em parte, para garantir que a
vida selvagem seja adequadamente nutrida e se proteger contra o
derramamento de vírus.
“A
fragmentação do habitat é uma questão de saúde planetária que
não está sendo suficientemente abordada, visto que o mundo continua
a experimentar níveis sem precedentes de desmatamento”, disse
Tabor.
À
medida que a capacidade de prever surtos melhora, outras estratégias
tornam-se possíveis. Modelos que podem prever onde o vírus Hendra
pode se espalhar podem levar à vacinação de cavalos nessas áreas.
Outra
solução possível é o conjunto de "medidas ecológicas"
a que Hoegh se referiu - como o plantio em larga escala de eucaliptos
floridos para que as raposas voadoras não sejam forçadas a buscar
néctar em áreas desenvolvidas.
“No
momento, o mundo está focado em como podemos parar a próxima
pandemia”, disse Plowright. "Infelizmente, preservar ou
restaurar a natureza raramente faz parte da discussão."
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