Vírus COVID-19 encontrado no cérebro: autópsias revelam novas informações surpreendentes

Por Jim Wappes, Universidade de Minnesota, 2 de janeiro de 2023

Uma análise de amostras de tecido das autópsias de 44 pessoas que morreram com COVID-19 mostra que o vírus SAR-CoV-2 se espalhou por todo o corpo - inclusive no cérebro - e permaneceu por quase 8 meses. O estudo foi publicado em 14 de dezembro na revista Nature.

Cientistas dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) testaram amostras de autópsias realizadas de abril de 2020 a março de 2021. Eles realizaram ampla amostragem do sistema nervoso, incluindo o cérebro, em 11 dos pacientes.

RNA e vírus viáveis ​​em vários órgãos

Todos os pacientes morreram com COVID-19 e nenhum foi vacinado.

O plasma sanguíneo de 38 pacientes foi positivo para SARS-CoV-2, 3 foram negativos e o plasma não estava disponível para os outros 3.

Trinta por cento dos pacientes eram do sexo feminino e a idade média foi de 62,5 anos. Vinte e sete pacientes (61,4%) apresentavam três ou mais comorbidades. O intervalo médio desde o início dos sintomas até a morte foi de 18,5 dias.

A análise mostrou que o SARS-CoV-2, como esperado, infectou e danificou principalmente as vias aéreas e o tecido pulmonar. Mas os pesquisadores também encontraram RNA viral em 84 locais distintos do corpo e fluidos corporais e, em um caso, isolaram o RNA viral 230 dias após o início dos sintomas de um paciente.

Os pesquisadores detectaram RNA e proteína SARS-CoV-2 no hipotálamo e cerebelo de um paciente e na medula espinhal e gânglios da base de dois outros pacientes. Mas eles encontraram poucos danos ao tecido cerebral, “apesar da carga viral substancial”.

Os pesquisadores também isolaram o vírus SARS-CoV-2 viável de diversos tecidos dentro e fora do trato respiratório, incluindo cérebro, coração, gânglios linfáticos, trato gastrointestinal, glândula adrenal e olho. Eles isolaram o vírus de 25 das 55 amostras testadas (45%).

Os autores escreveram: “Demonstramos a replicação do vírus em vários locais não respiratórios durante as duas primeiras semanas após o início dos sintomas”.

Eles acrescentam: “Nosso foco em intervalos pós-mortem curtos, uma abordagem padronizada abrangente para coleta de tecidos, dissecação do cérebro antes da fixação, preservação de tecido em RNA posteriormente e congelamento rápido de tecido fresco nos permitiu detectar e quantificar os níveis de RNA de SARS-CoV-2 com alta sensibilidade por reação em cadeia da polimerase e hibridização in situ, bem como isolar vírus em cultura celular de vários tecidos não respiratórios, incluindo o cérebro, que são diferenças notáveis em comparação com outros estudos.”

Possíveis ramificações para 'COVID longo'

O autor sênior do estudo, Daniel Chertow, MD, MPH, disse em um comunicado à imprensa do NIH que, antes do trabalho, “o pensamento no campo era que o SARS-CoV-2 era predominantemente um vírus respiratório”.

Encontrar a presença viral em todo o corpo - e compartilhar essas descobertas com colegas há um ano - ajudou os cientistas a explorar uma relação entre tecidos corporais amplamente infectados e "COVID longo", ou sintomas que persistem por semanas e meses após a infecção.

Parte de um estudo Paxlovid RECOVER financiado pelo NIH que deve começar em 2023 inclui uma extensão do trabalho de autópsia destacado no estudo da Nature, de acordo com o coautor Stephen Hewitt, MD, PhD, que atua em um comitê de direção do Projeto Recover. As autópsias no estudo RECOVER incluem pessoas que foram vacinadas e infectadas com variantes preocupantes - dados que não estavam disponíveis no estudo de ontem.

“Esperamos replicar os dados sobre persistência viral e estudar a relação com o COVID longo”, disse Hewitt. “Em menos de um ano, temos cerca de 85 casos e estamos trabalhando para expandir esses esforços.”

Reference: “SARS-CoV-2 infection and persistence in the human body and brain at autopsy” by Sydney R. Stein, Sabrina C. Ramelli, Alison Grazioli, Joon-Yong Chung, Manmeet Singh, Claude Kwe Yinda, Clayton W. Winkler, Junfeng Sun, James M. Dickey, Kris Ylaya, Sung Hee Ko, Andrew P. Platt, Peter D. Burbelo, Martha Quezado, Stefania Pittaluga, Madeleine Purcell, Vincent J. Munster, Frida Belinky, Marcos J. Ramos-Benitez, Eli A. Boritz, Izabella A. Lach, Daniel L. Herr, Joseph Rabin, Kapil K. Saharia, Ronson J. Madathil, Ali Tabatabai, Shahabuddin Soherwardi, Michael T. McCurdy, NIH COVID-19 Autopsy Consortium, Karin E. Peterson, Jeffrey I. Cohen, Emmie de Wit, Kevin M. Vannella, Stephen M. Hewitt, David E. Kleiner & Daniel S. Chertow, 14 December 2022, Nature.