Autismo, conexão humana e o problema da 'dupla empatia'

Apesar dos estereótipos, muitas pessoas autistas anseiam por relacionamentos significativos, mas ficam intimidadas pelas suposições dos neurotípicos sobre eles.

POR STEVE SILBERMAN – Scientific American 25 de setembro de 2023

“Ele não prestou atenção às pessoas ao seu redor. Quando levado para uma sala, ele desconsiderou completamente as pessoas e instantaneamente foi em direção aos objetos, de preferência aqueles que pudessem ser girados.” Com esta descrição memorável de seu primeiro paciente autista em 1943, um menino de cinco anos que ele chamou de “Donald T.”, o psiquiatra infantil Leo Kanner estabeleceu um modelo para ver as pessoas com autismo como tão desinteressadas em estabelecer conexões com outras pessoas que ignoram as suas próprias. pais.

Este estereótipo de pessoas autistas como essencialmente solitárias – ilhas para si mesmas – tem-se revelado notavelmente persistente. Isso permanece no personagem familiar do geek digno de nota como Sheldon Cooper em The Big Bang Theory, e nas descrições do biógrafo Walter Issacson do empresário Elon Musk - que afirmou estar no espectro no Saturday Night Live - como “programado” contra a empatia. Até mesmo a designer industrial Temple Grandin, o primeiro adulto a “assumir-se” publicamente como autista na década de 1980, foi retratada como tendo pouco ou nenhum interesse em amizade e intimidade pelo autor neurologista Oliver Sacks no seu ensaio de perfil “ An Anthropologist on Mars”. Ele descreveu Grandin como “perplexa” com Romeu e Julieta, os amantes condenados de Shakespeare, porque ela “nunca soube o que eles estavam fazendo”.

Agora, um crescente corpo de investigação está a lutar contra esse estereótipo, descobrindo que muitas pessoas autistas anseiam por ligações humanas e comunitárias, pelo menos tanto como os seus pares neurotípicos. Os desafios que enfrentam não são atribuíveis apenas à sua neurologia, mas também à forma como as pessoas não autistas respondem (ou deixam de responder) a eles. Não é de surpreender que a intimidade acabe sendo uma via de mão dupla. A capacidade prejudicada de muitos neurotípicos de avaliar com precisão os estados emocionais das pessoas com autismo – que Damian Milton, um pesquisador autista da Universidade de Kent, apelidou de “problema da dupla empatia” – acaba por levar a muitas falhas de reciprocidade que há muito tempo foram atribuídos exclusivamente às “deficiências” autistas.

Um estudo recente realizado por Annabelle Mournet, da Universidade Rutgers, e colegas concluiu que as pessoas autistas podem ser ainda mais motivadas a procurar amizades e comunidade do que as pessoas não autistas. Estes desejos são muitas vezes frustrados por conceitos errados generalizados sobre o autismo, particularmente a suposição de que as pessoas deste espectro não estão interessadas em procurar conforto e apoio na companhia de outras pessoas. “Não se pode presumir que adultos autistas tenham menos conexões sociais – ou menos desejo de ter conexões sociais”, escreveu Mournet no Spectrum. “Nosso campo deve trabalhar para desmantelar essas noções prejudiciais e imprecisas.”Desmantelar estas noções falsas é urgente, salienta Mournet, porque os adultos autistas correm um elevado risco de suicídio e ter uma rede de ligações de apoio protege contra a ideação suicida.

A tendência dos neurotípicos de estigmatizar o comportamento autista como estranho e desagradável também dificulta a formação de relacionamentos. Este processo desenrola-se subconscientemente – mesmo nos primeiros segundos de interação, observa Noah Sasson, professor de psicologia na Universidade do Texas, em Dallas, cujo trabalho é profundamente informado pelos insights de colegas autistas como Monique Botha. Ao conduzir um estudo das primeiras impressões dos neurotípicos sobre pessoas autistas (conhecidas na psicologia como “julgamentos finos”), Sasson e seus colegas determinaram que as reações negativas à linguagem corporal, expressões faciais, tom de voz e frequência atípica de adultos autistas. o contato visual faz com que os neurotípicos fiquem menos inclinados a buscar novas interações. Estes julgamentos minuciosos prejudicam de forma generalizada as tentativas dos adultos autistas de encontrar emprego, construir redes de apoio e navegar na paisagem social de formas que conduzam a vidas felizes, seguras e bem-sucedidas.

As mulheres autistas, que muitas vezes têm sido completamente ignoradas nas pesquisas, enfrentam um conjunto distinto de desafios na construção de amizades, descobriram as pesquisadoras Felicity Sedgewick e Elizabeth Pellicano. Lutando para interpretar sinais sociais não expressos e sujeitas a formas subtis de bullying (como fofocas cruéis ou exclusão silenciosa) por parte dos seus pares neurotípicos, as mulheres autistas são singularmente vulneráveis ​​à exploração em relações românticas e sexuais. Quando surgem dificuldades num relacionamento, eles tendem a “presumir que são inteiramente culpados pelo problema (e fazer tudo o que puderem para resolvê-lo) ou presumir que a amizade não pode ser resgatada (e assim se retirar do relacionamento)”, Sedgewick e Pellicano observou. “Essas descobertas destacam uma necessidade urgente de treinamento e apoio em segurança pessoal específico e personalizado para mulheres autistas – e, por extensão, meninas autistas – para garantir que possam desfrutar de uma transição segura para a idade adulta e de relacionamentos adultos positivos.”

Os estudos sobre os papéis desempenhados pelos neurotípicos na contribuição para os desafios que as pessoas autistas enfrentam na criação de redes sociais de apoio são geralmente ainda pequenos e preliminares, mas o facto de estarem a acontecer é um dos resultados positivos de mais pessoas autistas ajudarem a definir a agenda para a pesquisa do autismo e combater suposições capacitistas nos desenhos de estudo. Esses estudos também acompanham a experiência vivida por pessoas autistas mais de perto do que teorias unilaterais sobre deficiências sociais e “ cegueira mental”.”

O primeiro paciente autista de Kanner, cujo nome verdadeiro era Donald Triplett, não permaneceu uma ilha isolada. Ele cresceu em uma pequena cidade no Mississippi, onde foi aceito como era. Quando Triplett morreu em junho, depois de uma vida feliz trabalhando em um banco, jogando golfe e viajando pelo mundo, seu obituário no New York Times observou: “Ele tinha muitos amigos. Alguns deles, um grupo de homens, juntavam-se ao Sr. Triplett do lado de fora da Prefeitura de Forest para tomar café todas as manhãs.

Este é um artigo de opinião e análise, e as opiniões expressas pelo autor ou autores não são necessariamente as da Scientific American.

STEVE SILBERMAN é jornalista e autor de NeuroTribes: O Legado do Autismo e o Futuro da Neurodiversidade.